Ces deux homonymes sont souvent confondus. Comment  faire pour les reconnaître ?

Des cas simples

Si le mot est suivi de à, on écrira prêt ; par contre, devant de, on orthographiera près. Par ailleurs, près peut en général être remplacé par à côté, et l’adjectif prêt s’accorde lorsque le sujet est féminin. Exemple : il est prêt à partir devient elle est prête à partir. Il n’y a alors plus d’ambiguïté.

Un cas plus complexe

Doit-on dire je suis prêt à partir ou je suis près de partir ? En fait, les deux peuvent être corrects ; tout dépend du contexte. Prêt à partir signifie disposé à partir. D’accord pour le faire si le besoin s’en fait sentir. Alors que près de partir signifie sur le point de partir. Là, incessamment, sous peu. Ainsi peut-on être prêt à tout faire pour devenir milliardaire sans pour autant être près d’y arriver !

Et après, me direz-vous ? Certaines expressions consacrées ne vous laisseront pas d’autre choix que de les apprendre par cœur, au même titre que nos légendaires exceptions. Ainsi écrit-on un expert près les tribunaux ou plus simplement à peu près… qui ne doit pas être confondu avec un à-peu-près : une approximation.

En tout cas, lorsqu’il s’agit d’un substantif, il n’y a pas d’hésitation à avoir : il s’agit d’un prêt. Dérivé du verbe prêter.

Et le bonheur dans tout ça ? Il n’est ni dans le près, ni dans le prêt, mais bien dans le pré !